De la prise de Phnom Penh par les Khmers rouges, le 17 avril 1975, à la chute du régime de Pol Pot, le 7 janvier 1979, près de deux millions de Cambodgiens, soit le quart de la population du pays, ont perdu la vie. Ils ont été victimes de l'appareil de répression et d'extermination mis en place par les dirigeants khmers. Au cœur de ce dispositif, la prison S21 installée dans un ancien lycée dans la capitale.

Dans le travail de mémoire qu'il a entrepris depuis une dizaine d'années, le réalisateur cambodgien Rithy Panh s'attache plus particulièrement à en retracer l'histoire. Il le fait à partir des témoignages à la fois des rares rescapés de S21 - sept hommes y ont survécu sur les dix-sept mille personnes qui ont été détenues dans ce centre - et de leurs gardiens. Une confrontation pacifique par la parole et le geste pour tenter de comprendre la " machine de mort khmère rouge ".

Fabien Spillmann