Ce classique du cinéma muet constitue l’œuvre la plus connue de Buster Keaton, en dépit d’une réception mitigée du public lors de sa sortie en 1927. Le réalisateur et acteur américain a toujours considéré avec beaucoup de fierté Le mécano de La General. Il lui paraissait notamment plus authentique qu’Autant en emporte le vent car, à la différence de celui-ci, il s’inspirait d’un fait réel de la guerre de Sécession. D’où sa dimension documentaire évidente. Buster Keaton, alias Johnnie Gray, a deux amours : la ravissante Annabelle Lee, interprétée par Marion Mack, et sa locomotive, La General. C’est en tentant de sauver l’une et l’autre que le mécano se lance dans une folle poursuite avec des espions nordistes…

Présenté au Festival de Cannes 2004 avec College et Steamboat Bill Jr du même Buster Keaton, Le mécano de La General est le point de départ d’un travail de restauration de dix longs métrages du cinéaste. Ils sortiront en salle et en DVD d’ici à 2006 pour le quarantième anniversaire de sa mort. Preuve que les singeries burlesques de Buster Keaton restent intemporelles.

Dharma Gopala Krishnan