Quand on évoque Puvis de Chavannes, on pense à ses grandes compositions à l’antique (fresques de la Sorbonne, grands panneaux décoratifs d’Amiens, …) et à son classicisme esthétique qui l’ont rendu célèbre. Sa conception de la peinture qui doit tendre vers la Beauté et l’Idée Pure lui ont valu l’admiration de Mallarmé, Jarry, Gauguin et Seurat. On s’imagine donc un peintre talentueux, certes, mais un peu ennuyeux tout de même…

C’est justement cette image poussiéreuse que le musée de Picardie tente de renouveler. Car, sous l’académisme, la modernité surgit, mais par petites touches. « Ce n’est pas une innovation qui explose au visage, c’est une espèce de révolution douce », explique Mathieu Pinette, commissaire de l’exposition et directeur des musées d’Amiens. En effet, les tableaux de Puvis de Chavannes, proches de la tradition, révèlent des hardiesses de coloris et de composition qui le rapprochent parfois des impressionnistes (Le retour de la chasse). Ce n’est quand même pas pour rien que le peintre était aussi apprécié des Nabis…

Des sujets orientalistes (Le Jeune noir à l’épée) à l’inspiration romantique (Mlle de Sombreuil buvant un verre de sang pour sauver la vie de son père) en passant par les grands panneaux décoratifs (La vie de Sainte-Geneviève (Panthéon, Paris), Charles Martel, vainqueur des Sarrasins (Hôtel de Ville de Poitiers), les six compositions monumentales qui ornent le Musée de Picardie), l’exposition offre un vaste panorama du travail de l’artiste avec pour objectifs annoncés présenter l’évolution de son inspiration et confronter son œuvre à celle d’autres artistes, maîtres, contemporains et héritiers, afin de le replacer à sa juste valeur dans l’histoire de l’art.

Ce sont donc près de 300 œuvres (peintures, dessins, sculptures) qui sont exposées pour rendre hommage à ce novateur discret.

Audrey Deplatiere