Dans Devant la douleur des autres, Susan Sontag nous livre ses réflexions sur les représentations de la souffrance dans la photographie. Elle s'intéresse surtout à la guerre, revenant sur les attentats du 11 septembre, mais aussi sur la guerre du Viêt-nam, les deux conflits mondiaux ainsi que sur ceux, plus lointains dans le temps, de Crimée et de Sécession. Elle parle de l'insolvable paradoxe du photographe de guerre qui, devant l'atrocité, reste toujours soumis à des impératifs artistiques.

Cet essai, le trentième ouvrage de cette Américaine âgée de soixante-dix ans, poursuit et complète une réflexion entamée, dès 1977, avec Sur la photographie. Mais ce n'est pas uniquement pour cela que cette intellectuelle engagée s'est fait connaître. En tant que romancière, elle a reçu le National Book Award en 1999 pour En Amérique.

Quant à ses prises de position, elles lui valent le plus souvent l'opprobre Outre-Atlantique. C'est notamment le cas pour les plus récentes d'entre elles que ce soient ses critiques devant le déferlement patriotique consécutif à la tragédie du World Trade Center ou ses déclarations hostiles à la guerre en Irak.